地球上最偉大的樂透獎─《生命的躍升》
性
地球上最偉大的樂透獎
愛爾蘭劇作家蕭伯納一生有無數的趣聞軼事,其中一則故事是關於在某場晚宴上,一位漂亮的女演員前來調情。「我想我們應該生個小孩才對,」據說那個女演員如此向他建議,「因為如此一來這個幸運的小孩就會兼有你的頭腦跟我的外貌。」「啊,」蕭伯納有點狡獪的回答說,「但是如果不巧這小孩有我的外貌跟妳的頭腦,那怎麼辦?」
蕭伯納是對的。對於眾多已知的成功基因來說,性是最詭異的隨機產生者。或許也只有性的隨機力量可以創造出聰明的蕭伯納或是美艷的女演員,然而一旦進一步製造出兩者的優勝混合體之後,性又會馬上把它們拆解掉。有個無害但臭名遠播的組織:諾貝爾精子銀行,恰好可算落入這個圈套的代表。它曾邀請諾貝爾獎得主,美國生化學家瓦爾德貢獻他那些得獎精子,結果被婉拒。瓦爾德說,精子銀行所需要的並非他本人的精子,而是他父親那種人的精子:一個一貧如洗的裁縫師移民,從外表完全看不出有可能是孕育天才的搖籃。「我本人的精子對世界有什麼貢獻?」這位諾貝爾獎桂冠如此問道,「就兩個吉他演奏者而已。」天才,或者廣義的來說,聰明的特質,絕對是可以遺傳的,也就是說它們受到基因的影響大於環境的影響。但是性卻會讓這一切都變得像難以預料的大樂透一樣。
所有人都看得出來性這位魔術師(以繁殖的面貌出現在我們面前),有這種製造變化的超能力,每一次都可以從大禮帽裡拉出不同物品。然而當遺傳統計學家細細檢視這個現象之後,從變異的角度來看,卻難以理解這種變異真的會是件好事。為什麼要打破優勝的組合?大自然為什麼不直接就複製它?複製一個莫札特或是蕭伯納或許會因太過企圖扮演上帝而讓世人震驚,因為這嚴重挑戰了人類過度膨脹的自尊,不過這其實也不是遺傳學家想做的。科學家的想法其實頗為世俗,那就是由性所製造出毫無節制的變異,其實很有可能直接導致悲劇、疾病或死亡,而完完全全的複製品卻不會。複製的話,因為會保有經天擇淬鍊後的成功基因組合,往往才是最佳賭注。
舉個簡單明瞭的例子,想想看鐮狀血球貧血症好了,這是一種嚴重的遺傳性疾病,病人的紅血球會扭曲成僵硬的鐮刀狀,所以無法擠壓通過細小的微血管。造成這種疾病的原因,是因為病人同時遺傳到兩個「壞的」基因。或許你會問,為什麼天擇不把這個壞基因篩選掉呢?因為事實上,如果只遺傳到一個「壞的」基因是有好處的。如果我們從父母那裡各得到一個「壞的」基因跟一個「好的」基因,我們不但不會得到鐮狀血球貧血症,也比較不容易得到瘧疾(瘧疾是另外一種跟紅血球有關的疾病)。一個「壞的」基因會改變紅血球表面細胞膜的結構,讓引起瘧疾的寄生蟲難以進入感染,但是卻不會讓細胞扭曲成有害的鐮刀狀。唯有複製(也就是說,透過無性生殖來繁殖)才可以將這種有益的混合基因型每一次都順利傳給下一代,而性,卻會無動於衷地把基因傳來傳去。假設有一對父母,兩人都帶有這種有益的混合基因型,那麼他們的孩子們有一半可以遺傳到混合基因型,而有四分之一會遺傳到兩個「壞的」基因,這會讓他們得到鐮狀血球性貧血。剩下的四分之一會遺傳到兩個「好的」基因,因為瘧疾是由蚊子傳播,而如果他們住在有蚊子的地方(也就是地球上大部分的地方),那就會讓他們成為容易得到瘧疾的高危險群。換句話說,過大的變異會讓整個族群至少一半以上暴露在嚴重疾病的威脅下。所以,性,是有可能直接摧毀生命的。
這還僅僅只是一小部分性的害處而已。事實上,性造成的損害清單可以一直列下去,若看到它的長度,我想任何正常人都不會覺得這是好事。戴蒙曾經寫過一本書名為《性趣何來?》,卻很奇怪地略過這個問題不答。他一定覺得答案其實十分明顯,如果性不好玩的話,那應該沒有任何正常人會躍躍欲試,這樣的話我們又會變成什麼樣子?
讓我們就假設蕭伯納當時把警惕當成耳邊風,大膽的試試自己的手氣,在小孩的頭腦跟外表上賭一把。我們也可以合理假設(這假設雖不公平但可清楚解釋)那位傳說中的女演員,真的過著維多利亞全盛時期,她這種職業的人傳聞中的生活。她或許有性病,比如說梅毒。這兩人相遇時抗生素還沒出現,梅毒仍然在貧窮的士兵、音樂家與藝術家之間肆虐,這些人經常在夜晚造訪那些同等貧窮的可憐煙花女子。在那個年代,因梅毒感染而發瘋致死的人如尼采、舒曼跟舒伯特是如此讓人印象深刻,宛若對輕微踰矩性行為之嚴重懲罰。而在那個時候,所有的治療方法像是使用砷或是汞所帶來的痛苦,可不比疾病本身小到哪兒去,彼時有句諺語說,一晚耽溺在女神維納斯臂彎裡,終生被囚禁於水銀之星上(在抗生素發明以前,含水銀藥劑幾乎是治療梅毒的唯一有效方法,副作用則是汞中毒,故有此諺)。
當然,梅毒只是所有惱人的性病其中之一,其他更致命的性病如愛滋病,今日在全球各地的盛行率更是不斷飆高。愛滋病在非洲撒哈拉以南地區的竄升程度,讓人既震驚又憤慨。當我在寫本書之時,感染愛滋病的非洲居民已高達兩千四百萬左右,它在青年人族群中的盛行率約是百分之六,在感染最嚴重的國家盛行率甚至會超過百分之十,並且讓全國的平均壽命短少超過十年。當然這種危機是由許多因素共同造成,比如不足的醫療資源、貧窮以及同時感染其他疾病如結核病等共病現象,然而最大的問題還是在於不安全的性行為*。但不管致病原因為何,這問題嚴重的程度剛好讓我們對於性所造成的蠢事有個概念。
現在再回到蕭伯納的故事,與女演員發生危險的性行為,可能會生下集父母缺點於一身的小孩,同時讓蕭伯納自己得病甚至發瘋。不過他也會得到一些好處,而不像大多數我輩之流的芸芸眾生。當女演員追求他的時候,蕭伯納已經是一位有錢的名人,這代表他特別容易產生緋聞,說白一點,更容易產生小孩。至少,接受性行為,他的基因有機會在時間長河中流傳下去,而不必像其他大多數人一樣,因為遍尋不到終生伴侶(甚或只是一夜春宵)而煩悶苦惱著。
尼克‧連恩Nick Lane
連恩為演化生化學家,目前為英國倫敦大學學院的榮譽教授。他的研究主題為演化生化學及生物能量學,聚焦於生命的起源與複雜細胞的演化。除此之外,他也是倫敦大學學院線粒體研究學會的創始成員,並領導生命起源的研究計畫。連恩出版過三本叫好又叫座的科普書,至今已被翻譯為二十多國語言。2010年,他以《生命的躍升》獲得科普書最高榮譽──英國皇家學會科學圖書大獎,而他的另一本著作《能量、性、死亡》則入圍上述大獎的決選名單,以及《泰晤士高等教育報》年度年輕科學作家的候選名單,同時也被《經濟學人》提名為年度好書。連恩對於生化學和演化生物學的貢獻在2015年更獲得英國生化學會獎肯定。連恩現定居於倫敦,關於更多他的資訊,請造訪他的個人網站:www.nick-lane.net
相關著作:《生命之源:能量、演化與複雜生命的起源》《生命的躍升:40億年演化史上最重要的10大關鍵》